Sowohl W.s Vater Fritz (1883–1963) als auch seine Mutter Vally van Osten (1882–1923) waren angesehene Sänger. W. war zunächst als Volontär an der Stuttgarter Oper tätig, studierte dann Gesang bei seinem Vater und debütierte 1941 am Stadttheater Pforzheim/D. Nach Ende des Zweiten Weltkriegs wurde er an die Staatsoper Stuttgart, deren Mitglied er bis zu seinem Tode war, berufen. Er wurde bald der führende deutsche Wagner-Tenor. Gegen Ende seiner Karriere trat er auch als Opernregisseur in Erscheinung. 1972–74 künstlerischer Direktor der Stuttgarter Staatsoper. In Wien debütierte er an der Wiener Staatsoper (im Theater an der Wien) 1953, an der wiedereröffneten Staatsoper sang er 1956–74. Seine Frau war die Sopranistin Lore Wissmann (* 1922).

P: Baden-Würtembergischer Kammersänger; österr. Kammersänger 1964; Ehrenbürger der Stadt Bayreuth 1967.

Lit: B. Wessling, W. W. 1967; K. Honolka in Opera 13 (1962); K-R 1997, 2000 u. 2002; A. Norton, W. W., Primo uomo 1963; H. Rosenthal in Great Singers of Today 1966; NGroveDO 3 (1992); Czeike 5 (1997); [Kat.] 100 Jahre Wr. Oper 1969, 236.

MJ